In tutto il mondo quest'estate, astronomi professionisti e dilettanti saranno concentrati su una piccola costellazione nel profondo del cielo notturno.
T Coronae Borealis, soprannominata “Blaze Star” la "Stella Fiammante" e nota agli astronomi semplicemente come "T CrB", è un sistema binario situato nella Corona Settentrionale a circa 3.000 anni luce dalla Terra. Il sistema è composto da una nana bianca – un resto di una stella morta delle dimensioni della Terra con una massa paragonabile a quella del nostro Sole – e da un'antica gigante rossa che viene lentamente spogliata di idrogeno dall'implacabile attrazione gravitazionale del suo vicino affamato.
L'idrogeno della gigante rossa si accumula sulla superficie della nana bianca, causando un accumulo di pressione e calore. Alla fine, innesca un'esplosione termonucleare abbastanza grande da spazzare via il materiale accumulato. Per il T CrB, questo evento sembra ripresentarsi, in media, ogni 80 anni.
Da non confondere una nova con una supernova, quest'ultima infatti è un'esplosione finale titanica che distrugge alcune stelle morenti. Mentre nel caso di una esplosione di una nova, la stella nana rimane intatta, inviando il materiale accumulato nello spazio in un lampo accecante. Il ciclo si ripete tipicamente nel tempo, un processo che può andare avanti per decine o centinaia di migliaia di anni.
"Ci sono alcune novae ricorrenti con cicli molto brevi, ma in genere non vediamo spesso un'esplosione ripetuta in una vita umana, e raramente una così relativamente vicina al nostro sistema", ha detto la dottoressa Rebekah Hounsell, assistente ricercatrice specializzata in eventi nova presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "È incredibilmente emozionante avere questo posto in prima fila".
Il primo avvistamento registrato della nova T CrB risale a più di 800 anni fa, nell'autunno del 1217, quando un uomo di nome Burchard, abate di Ursberg, in Germania, notò la sua osservazione di "una debole stella che per un certo tempo brillò di grande luce".
La nova T CrB è stata osservata per l'ultima volta dalla Terra nel 1946. Il suo comportamento nell'ultimo decennio appare sorprendentemente simile al comportamento osservato in un periodo di tempo simile che ha portato all'eruzione del 1946. Se il modello continua, dicono alcuni ricercatori, l'evento nova potrebbe verificarsi entro settembre 2024.
Cosa dovrebbero cercare gli astronomi? La Corona Settentrionale è una curva di stelle a forma di ferro di cavallo a ovest della costellazione di Ercole, idealmente individuata nelle notti limpide. Può essere identificata localizzando le due stelle più luminose dell'emisfero settentrionale – Arturo e Vega – e tracciando una linea retta dall'una all'altra, che condurrà gli osservatori del cielo a Ercole e alla Corona Boreale.
C'è la possibilità che settembre arrivi e se ne vada senza l'attesa esplosione di nova da T CrB? Gli esperti concordano sul fatto che non ci sono garanzie, ma la speranza rimane.
Fonte articolo: NASA
Jonathan Deal
Marshall Space Flight Center, Huntsville